개요

신경과학 분야는 지금 두 가지 감정이 뒤섞인 상태다. 고밀도 신경 기록, 유전자 도구, 자동화 행동 추적, 신경영상 분석 등 기술적 도약에 대한 흥분 — 그리고 미국 연방 연구 펀딩 삭감이 가져올 결과에 대한 깊은 불안. The Transmitter가 집계한 2025 신경과학 현황 리포트는 이 분야를 네 가지 시각(연구 초점, 산출물, 사람, 펀딩)으로 조망한다.

핵심 요약

  • 가장 빠르게 성장: 계산신경과학, 시스템 신경과학, 신경면역학, 인체 신경 기록
  • AI의 역할: 연구 방식 자체를 바꾸는 도구로 부상
  • 세포 생물학 전환: 뉴런 중심에서 비신경 세포(글리아 등) 포함 회로 이해로 이동
  • 펀딩 위기: NIH 신경과학 관련 그랜트 2025년 37% 감소
  • 교육 변화: 수학·물리학 출신 연구자 증가, 철학·심리학 출신 감소

본문

기술 도약: 다섯 가지 전선의 진전

2025년 신경과학자들이 꼽은 가장 큰 변화는 측정 도구의 혁신이다. 고밀도 신경 기록 기술은 더 많은 뉴런을 동시에 관찰할 수 있게 했고, 개선된 유전자 도구는 특정 세포 유형을 더 정밀하게 조작하게 해준다. 자동화 행동 추적 기술은 실험실 밖의 자연스러운 행동 연구를 가능하게 하고 있으며, 신경영상 및 분석 방법의 확장은 대규모 데이터를 다루는 방식을 바꾸고 있다.

AI는 이 변화의 중심에 있다. 연구자들은 AI가 단순히 분석 도구를 넘어 연구 방식 자체를 재편할 것으로 예측한다. 세포 유형 분류(cell typing)와 글리아 생물학의 발전은 분야의 오랜 패러다임 — ‘뇌는 곧 뉴런’ — 을 바꾸고 있다. 비신경 세포들이 회로와 행동에 미치는 기여를 포함한 더 넓은 시각이 자리잡고 있다.

분야의 정체성: 통합인가, 분절인가

신경과학이 학제간 연구로 확장되면서 오히려 분절화 우려가 커지고 있다. 서로 다른 하위 분야의 결과를 통합하고, 뇌 부위 간 기록을 연결하고, 이론과 데이터를 조율하는 일의 필요성이 그 어느 때보다 높다. 하지만 연구자들 사이에서는 신경과학이 더 이상 하나의 일관된 분야가 아니라는 인식도 커지고 있다.

우선순위를 둘러싼 갈등도 있다. 자연스러운 행동, 지능, 체화된 인지 같은 기초과학 과제에 집중해야 한다는 쪽과, 정신질환이나 신경퇴행성 질환의 치료법 개발 같은 중개 연구에 더 집중해야 한다는 쪽이 팽팽히 맞선다. 흥미롭게도 The Transmitter의 인터랙티브 트렌드 맵과 최다 인용 논문 분석 모두에서 중개 연구 편향이 나타나는데, 이는 아무리 기초적인 연구라도 논문에서 임상적 목표를 강조하는 관행 때문으로 보인다.

산업과의 연대: 새로운 동력

연구자들은 향후 신경과학과 산업의 연대가 더 깊어질 것으로 전망한다. 인체 신경기술과 AI 분야의 발전이 이 흐름을 이끌고 있다. 공공 펀딩 감소가 연구자들을 산업 파트너십으로 밀어내는 효과도 있다. 일부 연구자들은 Bell Labs 시절처럼 산업 환경에서도 기초연구가 꽃필 수 있다는 가능성을 거론한다.

펀딩 위기: 미국발 충격파

미국 내 연구 펀딩 환경은 급격히 변화하고 있다. NIH의 신경과학 관련 프로젝트 펀딩은 2008년부터 2024년 사이 두 배 이상 증가했지만, 그 혜택은 주로 해안 지역의 사립대학들에 집중됐다. 그리고 이제 반전이 일어나고 있다. 신경과학 그랜트가 취소되고 신규 수여 건수가 줄어들면서, 2025년 NIH의 신경과학 관련 그랜트 수여는 과거 평균 대비 37% 감소했다.

신경과학자들의 약 60%가 정부 재원에 의존하고 있어 타격이 직접적이다. 특히 초기 경력 연구자들은 커리어의 기반이 흔들리는 상황에 직면하고 있다. 많은 연구자들은 비정부 재원을 더 확보해야 한다고 말하며, The Transmitter는 이를 위한 기초 신경과학 펀딩 소스 디렉토리를 별도로 정리해 공개하기도 했다.

다음 세대: 교육과 다양성

지난 50년간 신경과학 연구자들의 배경이 변했다. Neurotree 학술 계보 데이터 분석에 따르면, 수학·물리학 출신 신경과학자가 늘고 철학·심리학 출신은 줄었다. 앞으로의 교육 변화에 대해 연구자들은 계산적 접근법과 과학적 방법론에 대한 더 나은 교육, 그리고 특히 펀딩이 줄어드는 상황에서 소외 계층 학생들의 접근성과 멘토십 보장을 강조한다.

실무자가 볼 핵심 포인트

  1. AI-신경과학 융합이 가속화 — AI는 분석 도구를 넘어 연구 설계와 데이터 해석 방식 자체를 바꾸고 있다. 계산신경과학은 가장 빠르게 성장하는 하위 분야로, 관련 역량 투자가 중요해진다.
  2. 미국 펀딩 위기의 글로벌 파급 — NIH 그랜트 37% 감소는 공동연구, 논문 수, 인력 양성 전반에 영향을 미친다. 비미국권 연구기관과의 협력 기회가 상대적으로 확대될 수 있다.
  3. 뉴로테크 산업 파트너십 부상 — 공공 펀딩 감소가 연구자들을 산업으로 밀어내면서, 뇌-컴퓨터 인터페이스, 신경 기록 장비, 치료 신경기술 분야의 스타트업·대기업과의 협력 모델이 빠르게 성장할 전망이다.
  4. 기초 vs 중개 연구 긴장 — 논문 인용과 펀딩 모두 중개 연구 편향을 보이지만, 연구자 커뮤니티는 기초과학에 더 집중해야 한다는 목소리도 크다. 이 균형이 향후 10년 신경과학의 방향을 결정할 것이다.

원문: The state of neuroscience in 2025: An overview — The Transmitter